Priscilla Occhipinti: La prima donna Master Distiller di grappa toscana

Essere la prima donna Mastro Distillatore della grappa Nannoni non è mai stata l’intenzione iniziale di Priscilla Occhipinti. Da grande voleva diventare medico, come sua madre, ma alcuni incontri possono avere un ruolo decisivo nella vita.

“Ho conosciuto Gioacchino Nannoni perché era un amico di mio padre.  Gioacchino ha fondato l’omonima distilleria, rilevando la distilleria Val d’Ombrone in Maremma nel 1973, all’età di 37 anni, dopo aver dedicato la prima parte della sua vita alla produzione e alla manutenzione di alambicchi di rame”.

A quel tempo la Toscana produceva già ottimi vini ricchi di tannini e aromi: Chianti, Brunello e Nobile, per esempio. Nannoni sapeva che la vinaccia ottenuta da questi magnifici vini aveva un enorme potenziale per la produzione di ottime grappe.  Il suo sogno era quello di produrre squisite “grappe della casa” creando un prodotto che racchiudesse in sé il territorio. Ed è esattamente quello che ha fatto. Nannoni è la forza trainante che ha portato al riconoscimento di queste grappe prodotte in azienda.

Occhipinti prosegue: “All’inizio Gioacchino ebbe accese discussioni con i produttori di vino, perché a quel tempo in Toscana non c’era alcuna venerazione per la grappa e la vinaccia veniva sciupata abbandonandola al sole. In seguito le cose cambiarono. Alcuni di loro cominciarono a credere in lui e iniziò a collaborare con aziende vinicole fantastiche. Per il resto della sua vita, si è battuto per far riconoscere la qualità di queste “grappe della casa”, prodotte da piccoli artigiani, affinché si differenziassero dalle grappe prodotte in colonne industriali da mosto conservato”.

Esplorazione e passione

 Priscilla racconta come una domanda di Nannoni l’abbia portata alla decisione finale.

 “Quando ero più giovane, con la mia famiglia partecipavamo spesso a delle feste in distilleria. A quel tempo ambivo a diventare medico, come mia madre. All’età di 15-16 anni, ho iniziato a venire più spesso in distilleria e Gioacchino mi ha chiesto se avessi mai pensato di studiare enologia. Il suo sogno, oltre a produrre grappe di eccellente qualità, era sempre stato quello di condividere la sua esperienza con gli altri”.

 “Da bambina ricordo le discussioni tra mio padre, mio nonno e gli amici di famiglia sulle caratteristiche del vino servito a tavola. Quelle discussioni mi incuriosivano. Ma è stato proprio quando ho iniziato a parlare con Gioacchino Nanonni di vino, distillati e del contenuto di una bottiglia di grappa che è emersa la mia curiosità per l’intera questione. Ero affascinata da questo settore. Così ho iniziato a imparare il francese per poter studiare enologia a Bordeaux. Purtroppo, venivo da un liceo classico e questo percorso non mi dava accesso a corsi più scientifici. Così ho frequentato un’università italiana per studiare enologia”.

Sulle orme del Maestro

“Ho iniziato a distillare con Gioacchino che in seguito mi ha chiesto di prendere in mano la distilleria. L’ho fatto, ma lui ha continuato a sostenermi fino alla sua scomparsa. Ormai sono 25 anni che distillo e sono molto felice di aver potuto continuare il suo lavoro. Il suo insegnamento è stato estremamente prezioso. Ha costruito un alambicco con le sue mani, mi ha insegnato l’alchimia della distillazione.  Ho passato molto tempo con lui a studiare il funzionamento dell’alambicco, a ripararlo, a modificarlo, ad ascoltare i suoi sbuffi e a trovare le giuste regolazioni. All’epoca mi colpì molto la sua maniacale ricerca della perfezione”.

Quando ha iniziato, produceva “grappa di fattoria” per conto terzi, come un distillatore itinerante. I produttori consegnavano le vinacce per la distillazione e ritiravano la grappa per poterla commercializzare. Oggi il 90% del lavoro della distilleria è costituito da distillazioni personalizzate, ad esempio per Montevertine, Ornellaia, Ferragamo e Altesino. Il restante 10% è costituito da vinacce acquistate. La distilleria Nannoni commercializza la grappa ottenuta con il proprio marchio.

Trovare la propria strada

“Lavoro essenzialmente con vinacce fresche ed è per questo che non distillo dopo il 15 novembre. Potrei lavorare con vinacce congelate o conservate in atmosfera di azoto, ma questo cambia i profili aromatici. Ogni anno scelgo con chi lavorare, in base al tempo che ho a disposizione, perché sono l’unica a distillare. Stabilisco un programma. Se, ad esempio, un produttore ha 3 tipi diversi di vinacce, posso dirgli che quell’anno ne prenderò solo due su tre. La vinaccia è un prodotto molto fragile, devo distillarla il più rapidamente possibile per mantenere intatte le sue qualità”.

La distilleria è dotata di tre alambicchi discontinui, a vapore diretto o indiretto, con una capacità di 1.500-2.000 kg di vinaccia. Lavorano a pressione normale. Priscilla aggiunge: “Taglio le teste e le code manualmente. Ci sono lievi differenze tra i 3 dispositivi, e riservo l’uno o l’altro a seconda del carico liquido (vino) della vinaccia. Uno funziona meglio per le vinacce molto “liquide”, mentre un altro funziona meglio per le vinacce più secche. Ma alla fine la differenza è minima.  In media, per 1.000 kg di vinaccia ottengo da 100 a 150 litri di alcol a 42% ABV”.

Donna straordinaria, Priscilla Occhipinti non è a corto di idee. Ha ampliato il suo repertorio da grappa e brandy a gin, vermouth, bitter e whisky. Sette anni fa si è comprata un piccolo alambicco da 200 litri.

“Il mio Maestro mi aveva insegnato a distillare grappa e brandy, ma nessuno mi aveva insegnato a usare le piante per fare gin, amari, bitter…. Allora mi sono messa in gioco. Mio marito ha una passione per la botanica e mi ha mostrato molte piante che crescono naturalmente nei dintorni della distilleria. Così ho creato questa prima gamma di gin chiamata “GinGillo”, che significa appunto piccolo gioco. Perché per me è stato un gioco”.

 Aggiunge: “Molte persone mi hanno chiesto di creare un gin personalizzato: Ho ricevuto richieste dall’Italia, dalle Isole Canarie e dalla Francia.  Sono passata dall’essere una distillatrice a creare ricette per distillati. Ho sviluppato un bitter durante il Covid, un periodo in cui non sapevo cosa fare. Ho appena prodotto un vermouth e recentemente ho lanciato le mie prime bottiglie di whisky”.

Le Costellazioni – GinGillo è una serie di 12 gin, uno per ogni segno zodiacale. Scriveremo un breve articolo per approfondire questo progetto, che ho trovato a dir poco geniale.

A luglio la distilleria festeggerà il suo 50° anniversario. Buon compleanno!

 Le grappe Nannoni sono state premiate più volte allo Spirits Selection. Vi consigliamo di assaggiare questa in particolare.

 Thierry Heins

Grappa di Brunello Riserva 5 anni 2020 – Gold Medal 2020

Esame visivo: Magnifico dorato intenso.

Esame olfattivo: Naso buono e intenso con note di frutta secca e spezie dolci. Sensazione di freschezza con un piacevole tocco minerale, cuoio, fieno e paglia. Vivace, affascinante… Molto promettente!

Esame gustativo: Al palato è chiara e immediata, con un’influenza del legno ben contenuta. Ottima complessità e struttura. Note di frutta secca, pesca e legno di cedro dolce. Alcune note affumicate. Molto piacevole.

Nel complesso: Una grappa molto ben fatta, con un assemblaggio perfetto. Splendidamente equilibrata, con una struttura complessa e armoniosa. Ricca e calda, alcol e legno ben integrati. Molto piacevole!